Autor: Albert Garcia Sellés

Un artículo publicado en Cretaceous Research por investigadores del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) y el Museu de la Conca Dellà (MCD) describe nuevos restos fósiles de Parhabdodon isonensis, un enigmático dinosaurio de ‘pico de pato’ lambeosaurino que sólo se conoce por los hallazgos realizados en un yacimiento del Pallars Jussà (Lleida, Cataluña). La investigación ha revelado que era un animal de crecimiento lento pero que lograba tamaños muy grandes en comparación a otras especies que vivieron en los actuales Pirineos. P. isonensis es uno de los últimos dinosaurios no-avianos que se extinguió en Europa.

La especie Pararhabdodon isonensis se describió en 1993 gracias a las investigaciones de Lourdes Casanovas, una de las grandes impulsoras de la escuela catalana de paleontología durante el siglo XX. A partir de diversos restos fósiles excavadas en Sant Romà d’Abella (Isona, Lleida), Casanovas y sus colaboradores describieron lo que fue la primera especie de dinosaurio lambeosaurino conocida en Europa. Los lambeosaurinos son un tipo de dinosaurios hadrosáuridos (también llamados ‘de pico de pato’) que se caracterizan por una prominente cresta ósea sobre su cabeza, que incluye una extensión de los conductos nasales, cuya función aún es debatida entre los paleontólogos.

A pesar de que los restos de esta especie son escasos, a la largo de los años, nuevos hallazgos han ido ampliando el conocimiento sobre este dinosaurio, que sólo se ha identificado con certeza en este yacimiento del Pallars Jussà. P. isonensis vivió en lo que hoy día son los Pirineos catalanes hasta hace 66 millones de años, cuando los dinosaurios no-avianos se extinguieron de todo el mundo debido a las consecuencias derivadas del impacto de un meteorito en el actual golfo de México. Es decir, fue uno de los últimos dinosaurios en desaparecer del planeta.

Ahora, un equipo formado por investigadores del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) y el Museu de la Conca Dellà (MCD) describen en la revista Cretaceous Research nuevos restos de P. isonensis descubiertos y excavados en 2018, que corresponden a una pata trasera y un arco hemal, un hueso alargado y fino que formaba parte de una de las vértebras de la cola del animal. Su análisis confirma que se trata una especie con notables diferencias respecto a otros lambeosaurinos europeos.

“Hemos constatado que el fémur de esta especie presenta unas características únicas que lo hacen inconfundible”, explica Albert Prieto-Márquez, investigador ‘Ramón y Cajal’ del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont y coautor del estudio. La investigación confirma también que, con los datos actuales disponibles, esta especie sólo vivió en lo que conocemos como la Formación de Talarn, el área geológica que incluye Sant Romà d’Abella. “Y es posible que todos los restos fósiles que tenemos correspondan a un único individuo”, añade el investigador.

Hasta ahora, la posición de P. isonensis dentro del grupo de los hadrosáuridos era bastante ambigua debido a los pocos restos disponibles. El estudio también aporta nueva luz en este sentido. “Los nuevos datos apoyan la hipótesis de que el lambeosaurino de Isona está muy relacionado con Tsintaosaurus spinorhinus, una especie más antigua descrita en China en los años 50″, explica Prieto-Márquez. Durante el Cretácico, los hadrosáuridos estaban presentes en toda Eurasia, América y la Antártida.

Pero el estudio va más allá. Los investigadores también han analizado la estructura interna de los huesos de P.isonensis para intentar obtener información sobre sus características biológicas. “Sabemos que muchos de los dinosaurios que vivieron en lo que entonces era el archipiélago europeo tendían a ser más pequeños que en otras regiones del planeta, como Norteamérica y Asia”, comenta Jesús Serrano, coautor del estudio. Esta característica es lo que se conoce como la teoría de las islas (o ‘ island rule’, en inglés) y que provoca que los animales que evolucionan en el espacio limitado de una isla alcancen tamaños inferiores a los de sus homólogos en grandes masas continentales”. P.isonensis, sin embargo, escapa a esta norma y alcanza tamaños muy próximas a las de las grandes especies norteamericanas y asiáticas”, comenta Serrano .

Gracias a los análisis osteohistológicos —de la estructura interna de los huesos— sabemos que P. isonensis crecía de forma relativamente lenta. El estudio constata que el único individuo que se conoce todavía no había terminado su crecimiento, pero que ya habría alcanzado una longitud de 8 metros y al menos unas 3 toneladas de peso.

El excepcional registro fósil de los Pirineos

Hace más de 66 millones de años los Pirineos actuales eran una llanura de vegetación tropical, una zona de humedales salobres donde vivían una gran diversidad de faunas entre las que destacaban especies de dinosaurios herbívoros de diferentes grupos, como los saurópodos —representados por los titanosaurios, de largo cuello y cola— y los hadrosáuridos lambeosaurinos, y algunos terópodos carnívoros, así como numerosas especies de cocodrilo, tortugas, peces, lagartos o ranas que convivieron con ellos.

Los dinosaurios de los Pirineos son los últimos que vivieron en Europa antes de su extinción en todo el mundo. Desde hace más de 10 años, investigadores del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont organizan campañas de excavación y sus hallazgos han dado lugar a cientos de publicaciones científicas que permiten reconstruir los ecosistemas de finales de la era de los dinosaurios, así como la evolución de estos animales en Europa.

Paralelamente, el proyecto de divulgación “Dinosaures dels Pirineus” impulsado por el ICP intenta dar a conocer esta extraordinaria riqueza al gran público a través de museos y salas de exposiciones como el Museu de la Conca Dellà (en Isona, Pallars Jussà) y Dinosfera (Coll de Nargó, Alt Urgell).

Artículo original: Serrano, J. F., Sellés, A. G., Vila, B., Galobart, À., & Prieto-Márquez, A. (2021). Osteohistological analysis on new remains of Pararhabdodon isonensis sheds light into the life history and paleoecology of this enigmatic European lambeosaurine dinosaur. Cretaceous Research. DOI: 10.1016/j.cretres.2020.104677

El Pirineo es, de toda Cataluña, el territorio donde más restos de dinosaurios podemos encontrar. Desde las huellas de Fumanya los huevos de Coll de Nargó, los vestigios de estos animales están presentes en toda la zona. Pero si nos fijamos en la orografía actual de los Pirineos, parece imposible que seres tan grandes como los dinosaurios pudieran pasearse. ¿Qué hacen todos aquellos fósiles allí entonces?

La respuesta es muy sencilla. Hace 71 millones de años, cuando aún vivían los dinosaurios, los Pirineos no existían. En cambio, el espacio donde actualmente podemos encontrar el yacimiento de Fumanya se encontraba a nivel del mar y no a los 1.500 metros de altitud actuales. Esto hacía que los dinosaurios pasaran regularmente por la zona siguiendo la línea de costa.

La forma de los Pirineos cambió hace 65 millones de años, durante el Cretáceo, y fue cuando lo que había sido una llanura fluvial comenzó a convertirse en la cordillera que conocemos actualmente.

Si queréis pasar un día descubriendo la huella que los dinosaurios dejaron en nuestro territorio, debéis visitar el Centro de Interpretación Dinosaurios de Fumanya, que os ayudará a entender la riqueza del impresionante yacimiento paleontológico con más de 3.500 huellas de dinosaurios de más de 65 millones de años.

Entre 1975 y 1986 en Fumanya hubo una explotación minera a cielo abierto y gracias a ella, en 1985 Lluís Viladrich y su mujer, que pertenecían al colectivo Berguedà de Ciencias Naturales, descubrieron las huellas. Durante un paseo por la zona del cuello de Fumanya se fijaron en unos hoyos en la pared inclinada. Aquel serie de agujeros redondeados presentaban una cierta ordenación y situación en varias pistas. Seguidamente, supusieron que se podría tratar de huellas de animales. Actualmente Fumanya se encuentra a 1.500 metros de altitud, en pleno Pirineo, pero hace 71 millones de años se encontraba a nivel de mar, por lo que muchos dinosaurios pasaban por la zona siguiendo la línea de costa.

La relación entre los dinosaurios y el carbón es directa: ellos desaparecieron hace 65 millones de años, a finales del Cretácico, que es el período en que se formó el lignito y en el que la formación geomorfológica de los Pirineos verticaliza lo que había sido una llanura fluvial. Esta es la extraordinaria relación entre geología, minería y paleontología: entre los Pirineos, los dinosaurios y el carbón.

El yacimiento de Fumanya, en el término municipal de Fígols, fue declarado Bien Cultural de Interés Nacional (BCIN) en 2014, y forma parte de la candidatura que aspira a ser patrimonio natural de la Humanidad de la UNESCO, conjuntamente con otros yacimientos de icnitas de la península ibérica.

En los diferentes museos sobre dinosaurios que hay en los Pirineos catalanes podemos ver restos fosilizados de estos animales que vivieron hace miles de años en nuestro territorio. Gracias a estos fósiles podemos saber cómo vivían, por donde se movían y de que morían muchos de estos animales. De ahí la importancia de estos restos, que constan tanto de formar como de encontrar posteriormente.

La formación de un fósil depende de la composición química del organismo que ha muerto y de la composición del agua a la que estará expuesto, a partir de ahí diferentes procesos químicos permitirán su formación. Debido a sus características, los órganos internos o los diversos tejidos son los primeros en desaparecer por las bacterias, por lo que no da tiempo a que fosilicen. En cambio, los elementos duros como la cáscara o los huesos, contienen más minerales, lo que facilita la formación de fósiles.

Para que los restos sean consideradas fósiles deben tener más de 10.000 años, por lo tanto, son considerados como tal todas aquellos comprendidos entre el inicio del Holoceno, la época actual, y la Era Eoarcaica, hace unos 4.000 millones de años.

La mineralización es el proceso de formación de fósiles más importante. En el caso de la mineralización o petrificación, que es el proceso que siguen los grandes huesos, cuando el animal muere desaparecen los restos orgánicos y quedan los dientes y los huesos. Con el tiempo, las capas de arena quedan acumuladas encima y el agua se filtra a través de ellas, llevando minerales a los huesos y convirtiéndolos en roca.

También existe la momificación, donde el resto queda atrapado como si estuviera en vida dentro de sustancias como el ámbar o el hielo, la carbonización, donde desaparecen las sustancias volátiles y queda una película de carbono o los moldes, donde lo que queda es como un molde del animal. Si quieres conocer más, ¡ven a visitarnos a alguno de nuestros museos!

Los huevos de dinosaurios tienen un valor paleontológico muy importante debido a que son una gran fuente de estudio de estos animales. En el yacimiento de huevos del Coll de Nargó, que por tamaño es uno de los más importantes del mundo, lo saben bien. Gracias a estos hallazgos se han podido conocer muchos datos sobre el crecimiento de los embriones y cómo se desarrollaban.

Recientemente se ha descubierto que el periodo de incubación de los huevos de los dinosaurios seguramente era más parecido al que tienen los reptiles actuales que al de las aves, como se creía. Este descubrimiento se ha podido llevar a cabo debido a una investigación internacional con dos embriones fosilizados dentro del huevo.

Los científicos escanearon las mandíbulas embrionarias para poder analizar la dentadura en formación. Con esta técnica pudieron observar las líneas de von Ebner, una operación que nunca se había realizado en dinosaurios y que permite ver unas líneas de crecimiento presentes en los dientes de todos los animales.

Se creía que el período de incubación de los dinosaurios estaría entre los 11 y 85 días, tal y como les ocurre a las aves, ya que se las considera descendientes de dinosaurios. Pero gracias al estudio se ha podido constatar que seguramente estaría entre los 3 y 6 meses. Esta larga duración probablemente fue una de las causas de su rápida extinción una vez el meteorito que acabó con ellos chocó con la Tierra.

El estudio ha sido realizado por varias universidades de Norte América y publicado en la revista PNAS.

Una de las muchas preguntas que se hacen los paleontólogos que estudian los dinosaurios está relacionada con la forma con que tenían sexo. Su enorme tamaño, acompañado de una larguísima cola, sugiere que seguramente la reproducción no era un trabajo fácil. El hecho de que en los fósiles sólo se conserven las partes duras de los animales, como los huesos, hace complicado saber con exactitud cómo eran los genitales de los dinosaurios.

Uno de los principales puntos de conflicto está relacionado: ¿qué tipo de sistema utilizaban? Hoy por hoy la teoría que cuenta con más apoyo es el sistema de cloacas, parecido al que utilizarían en la actualidad los cocodrilos y las aves. La cloaca es un pequeño orificio, que como indica su nombre también sirve para expulsar los residuos, y que es por donde los machos inseminar a la hembra cuando entran en contacto. No queda claro si los dinosaurios tenían pene o no, por lo que posiblemente también conectaran sus cloacas.

También hay dudas sobre el tipo de posturas que utilizaban, ya que su excesivo peso, que podía llegar a unas 12 toneladas, posiblemente hacía difícil para las hembras soportar al macho. Por eso hay varias teorías sobre cuál podría ser el mecanismo que lo hacía posible. Una de las más extendidas es que los dinosaurios usaban la multitud de lagos que existían sobre la superficie terrestre para reproducirse.

Sin embargo, la reproducción entre dinosaurios no era tarea fácil, ya que tenían colas de muchos metros y cuernos que dificultaban el acoplamiento. De momento sin embargo, este es un misterio que no está totalmente resuelto y en el que los investigadores todavía están trabajando.

Los Pirineos, con sus altas montañas y valles profundos, fueron tierra de dinosaurios y es por eso que una visita a sus comarcas es la mejor manera de conocer la vida y las características de estos animales ya extinguidos. El Pallar Jussà es una de ellas. La comarca leridana concentra multitud de yacimientos de dinosaurios, tanto de huevos como huellas, así como restos de excavaciones. Además, muchos de los descubrimientos se explican y se pueden visitar en los museos dedicados a los hallazgos que hay en la zona.

Uno de los más importantes es el Epicentro, en Tremp. Este es el museo de referencia de la comarca y donde todo el que quieran conocer más de la historia social, cultural y geológica del Pallars podrá encontrar un espacio donde hacerlo. Las dos plantas del museo contienen diferentes exposiciones donde los visitantes podrán aprender sobre el patrimonio cultural de la comarca, con exhibiciones sobre la historia del Pallars y las diferentes culturas que lo han habitado.

Pero también hay una planta donde se pueden visitar las exposiciones sobre el patrimonio natural y paisajístico de la comarca. Allí encontraremos espacios dedicados a los buitres, a la naturaleza, a las estrellas y, como no, a los dinosaurios.

Podemos complementar nuestra excursión con una visita al Museo de la Conca Dellà o un paseo por los numerosos yacimientos abiertos al público. Los huevos de dinosaurio de Basturs, las huellas de Orcau, los restos de los dinosaurios de “pico de pato” en Llau de la Costa y La Posa, donde había habido una playa en el Cetáceo. Como veis no os faltarán opciones para pasar un día en familia rodeados de dinosaurios y con la belleza de los paisajes pirenaicos del Pallars Jussà

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